Text: David Norheim, Veterinär, Clinica San Blas

Hjärtmask är en rundmask som tillhör släkten Dirofilaria. Först och främst skapar den problem hos hundar, men även katter och människor kan smittas.

Hos hundar kan själva hjärtmasken bli 2 mm i diameter och upp till 30 cm lång. Maskens livscykel består av fem utvecklingsstadier, tre hos hundar och katter och därefter två hos vissa myggarte, flugor, loppor och löss.

Masken smittar från djur till djur via insekter och eftersom de insektsarter som för smittan vidare inte finns i Sverige och Norge har vi inte denna parasit där. I Spanien däremot finns insekterna som sprider hjärtmask och det är beräknat att i vissa områden är så många som en tredjedel av alla hundar smittade. Mitt intryck är att antalet sjuka hundar är lägre här vid kusten, men sjukdomen finns och bör därför förebyggas.

Efter att en hund eller katt smittats utvecklas larverna lokalt under huden eller utefter muskelhinnorna i flera månader innan de beger sig mot hjärtat, som är dessa parasiters slutdestination. I hjärtat fortsätter de att utecklas under sex till sju månader, innan de blir könsmogna och kan producera mikrolarver. Mikrolarverna kan nu tas upp av mygg och sedan utvecklas vidare i dem. En vuxen parasit kan leva fem till sju år i hunden innan den, parasiten, dör. Ofta kan man hitta fler än 30 hjärtmaskar hos en smittad hund.

Parasiten märker man först av när den vuxna masken sitter i hjärtat och det är antalet parasiter i hjärtat som avgör hur allvarlig sjukdomen är. Till symptomen hör hjärtsvikt, hosta, dålig kondition och ansträngd andning. Observera att hundar med endast några få maskar i hjärtat kan vara symptomfria smittbärare av sjukdomen.

Katter kan också drabbas av hjärtmask, men sjukdomen är inte lika vanlig som hos hundar. Här finns också andra skillnader: Om en hund smittas utvecklas cirka 40 till 90 procent av larverna till könsmogna parasiter, medan endast 0 till 25 procent av larverna utvecklas i en katt. Tiden från smitta till könsmogen parasit är en till två månader längre hos en katt och parasitens livslängd är kortare (två till tre år). Vanligtvis hittar man färre än sex hjärtmaskar hos en katt, men oftast har katten bara en eller två. Detta är en av anledningarna till varför katter sällan får diagnosen hjärtmask.

Hos människor kan parasiten inte utvecklas till en könsmogen mask. Man kan emellertid upptäcka små knutor där larven dött, antingen under huden, vid muskler eller i lungorna. Trots att man i en spansk studie har funnit att cirka 22 procent av de undersökta personerna var smittade, är sjukdom till följd av smittan ytterst ovanligt.

Hos hundar och katter är det lätt att avgöra om djuret blivit smittat. Med hjälp av ett enkelt blodprov som analyseras kan man snabbt upptäcka infektioner som är mer än fem månader gamla. Det finns effektiva mediciner mot hjärtmask, men det kan emellertid uppstå allvarliga komplikationer efter
behandlingen. När de vuxna, upp till 30 cm långa hjärtmaskarna dör, löses de upp och hamnar i blodomloppet där de kan orsaka blodproppar. Förändringar i hjärtat till följd av maskarna kan också vara omöjliga att rätta till. Att förebygga problemet med hjärtmask är därför den absolut bästa lösningen.

Till de mediciner som kan förebygga sjukdomen hör Cardotek tabletter och Stronghold pipetter. Dessa produkter ska ges en gång i månaden och skyddar mot larverna, men inte mot vuxen mask. På grund av detta bör man be sin veterinär ta ett blodprov om man misstänker att ens husdjur redan är smittat. Cardotek tabletten, som även innehåller ett medel mot spolmask, ser ut som en godbit och de flesta hundar brukar tycka om den. Stronghold är ett flytande medel i en liten pipett som appliceras på huden. Medlet är också effektivt mot spolmask, loppor och skabb.       

Generellt sett bör man behandla så länge det är insektssäsong samt en till fyra månader efter det att smitto-risken är över. Personligen rekommenderar jag att behandla djuret året om här på Costa del Sol.